Sabía más el hombre neandertal

Por PAUL RINCON / BBC Ciencia Los neandertales, nuestros primos evolutivos, recolectaban plumas con fines ornamentales, según un nuevo estudio. Y al parecer preferían las de color oscuro, que obtenían de aves como cuervos. De acuerdo a los autores, el hallazgo es una prueba más de que la habilidad cognitiva de los neandertales era similar a la nuestra. Numerosas comunidades y tribus a lo largo de la historia utilizaron plumas para adornarse y el estudio no sugiere que aprendiéramos esta práctica de los neandertales, según aclaran los investigadores. Este tipo de ornamentación podría ser mucho más antigua y derivar de un ancestro común. Clive Finlayson y Kimberly Brown, del Museo Gibraltar, junto a colegas de España, Canadá y Bélgica, examinaron una base de datos de 1,699 sitios históricos en Europa y Asia, comparando información sobre aves en sitios que albergaron poblaciones humanas y localidades no habitadas. Los investigadores encontraron una clara asociación entre los restos de aves y los sitios ocupados por comunidades humanas. Marcas de corte Los científicos también examinaron restos óseos de aves en sitios neandertales en Gibraltar, incluyendo las cuevas Gorham y Vanguard, en la base de una roca. “Los neandertales dejaron marcas de corte en los huesos, que en muchos casos eran de alas, especialmente huesos correspondientes a plumas primarias”, dijo Finlayson a la BBC. “Vimos marcas de corte en los huesos en una cueva y hallamos lo mismo en otras. Creo que es un aspecto común a las cuevas en esta roca”, dijo otro de los autores, Jordi Rosell, de la Universidad Rovira i Virgili en Tarragona, España. Juan José Negro, director de la Estación Biológica Doñana, en Sevilla, también coautor del estudio, señaló que “las alas constituyen menos del 20% del peso corporal de esas aves y no contenían carne. Los neandertales no consumían estos animales”. “La única explicación es que usaban las plumas largas”, agregó. Los restos muestran una preferencia por plumas negras o de colores oscuros. Entre las especies encontradas en los sitios estudiados están los cuervos, grajos, urracas, grajillas, águilas, buitres, milanos reales y halcones. “Lo que sugiere todo esto es que los neandertales tenían habilidades cognitivas que les permitían pensar en términos simbólicos. Las plumas eran casi seguramente usadas con fines ornamentales”, dijo Finlayson durante el ciclo de conferencias Calpe en Gibraltar. Rehabilitados Durante gran parte del siglo pasado, los neandertales, que vivieron en Europa, Oriente Medio y Asia Central durante el Pleistoceno, fueron retratados como seres brutos, cuya extinción hace cerca de 30,000 años resultó de su competencia con otra especie humana más inteligente y creativa, Homo sapiens. Pero en años recientes los neandertales han sido rehabilitados. “Creo que estamos ante la punta del iceberg”, dijo Finlayson. “Los neandertales buscaron otros medios de expresión además de las pinturas rupestres”. Puede ser que los neandertales fueran diferentes, señala el investigador, “pero sus procesos de pensamiento eran muy similares a los nuestros”. Juan José Negro advirtió que no se sabe exactamente cómo las plumas fueron utilizadas. Pero señaló que “el uso de plumas en la actualidad involucra a las mismas especies. Si pensamos en los indígenas de Norteamérica, vemos que utilizan esas plumas en adornos para sus cabezas, como una señal de poder y estatus. Tal vez los neandertales utilizaron plumas con los mismos fines”. “Seres inteligentes” ¿Cómo lograron los neandertales cazar aves? “Es posible que estas aves tuvieran nidos cerca de las cuevas. Algunas pueden haber caído, pero hay muchas aves, por lo que debe descartarse una simple recolección de ejemplares muertos”, dijo Finlayson. “Es posible que los neandertales escalaran acantilados y extrajeran aves de sus nidos. Pero muchas de estas especies son carroñeras”. “Un homínido inteligente, que se hubiera dado cuenta de ese detalle y que hubiera usado a esas aves como indicadoras de comida disponible, podría haber diseñado fácilmente algún metodo para emboscar a los buitres o águilas cuando bajaban a las carcasas”. Otra evidencia de comportamiento simbólico en los neandertales es el descubrimiento de pigmentos ocre para decorar el cuerpo en sitios de Europa y Medio Oriente. Otro trabajo divulgado este año sugiere que los neandertales también utilizaron garras de águilas en forma simbólica, aunque podría haberse tratado de algún tipo de herramienta. El estudio fue publicado en la revista científica online PLoS ONE.