Washington.
Los tripulantes del Atlantis se despidieron ayer de la Estación Espacial Internacional, donde dejaron, antes de iniciar el operativo para volver a la Tierra, la bandera que viajó en la primera misión de un transbordador.
En una breve ceremonia, el comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim agradecieron su “hospitalidad” a los tripulantes de la EEI.
“Gracias por su hospitalidad, que no sólo ha demostrado la hospitalidad de la EEI, sino la hospitalidad rusa. Están haciendo un gran trabajo”, dijo el comandante Ferguson.
Como recuerdo de esta histórica misión, hicieron entrega de la bandera que viajó al espacio en la misión STS-1 que realizó el Columbia el 12 de octubre de 1981 y un escudo conmemorativo de la misión STS-135 del Atlantis y última de la era de los transbordadores.
La enseña estadounidense quedará como testigo del programa estrella de la NASA que concluirá, después de treinta años, con la vuelta del Atlantis el jueves 21 a las 9:58 a.m.
El comandante de la Expedición 28 de la EEI Andrey Borisenko, los cosmonautas Sergei Volkov y Alexander Samokutyaev, el japonés Satoshi Furukawa y los estadounidenses Ron Garan y Michael Fossum, se fundieron en un abrazo con sus compañeros antes de despedirse.
“Ha sido un gran honor haberlos tenido a bordo”, dijo Garan, uno de los dos astronautas de la EEI que realizó la única caminata espacial programada en esta misión. “Ha sido fantástico ser parte de esta importante e histórica misión”.
La escotilla por la que han estado comunicados el Atlantis y la EEI se cerró a las 2:28 p.m. mientras orbitaban a 236 millas de la Tierra, después de haber compartido siete días, 21 horas y 41 minutos.
La tripulación del Atlantis pasará el resto del día preparándose para el desacoplamiento final que tendrá lugar a las 6:28 a.m.
Durante la jornada de ayer, los especialistas Magnus y Hurley recuperaron el módulo multipropósito Raffaello que estaba acoplado al módulo Harmony y volvieron a introducirlo en las bodegas del transbordador.
Raffaello, de 20 pies de largo por 13 de ancho, ha llevado cuatro toneladas de suministros y equipos, incluidas más de 2,425 libras de comida, que ayudarán a que la EEI continúe operando durante 2012.
Además, traerá a la Tierra 2.5 toneladas de artefactos almacenados en la estación espacial, como la bomba de amoniaco del sistema de ventilación que se estropeó el pasado año, para que los expertos de la NASA analicen el motivo del fallo.
Los astronautas fueron despertados ayer con la canción Days Go By, de Keith Urban, y un mensaje de los empleados del Centro espacial Johnson de Houston que les desearon “una gran misión”.
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