Nueva era para las farmacias

13 Junio 2010
Nueva era para las farmacias
El sector se reinventa para competir ante los nuevos retos


Por Marian Díaz / mdiaz1@elnuevodia.com

Através de los años, el sector de farmacias se ha tornado uno muy competido, logrando crecer sus ventas aún en tiempos de recesión económica.

La farmacia en sí, ha dejado de ser el lugar donde el boticario primordialmente despachaba jarabes o pomadas para aliviar la condición de salud de los pacientes y se ha convertido en un local donde se consiguen, entre otras cosas, artículos de decoración, efectos escolares, comestibles y efectos electrónicos, además de medicamentos.

En algunos casos, no hace falta ni bajarse del carro para comprar las medicinas; y con la adopción de la tecnología, cada vez es más común que las recetas lleguen a la farmacia antes de que el paciente arribe al establecimiento.

Se estima que en Puerto Rico existen unos 950 establecimientos de farmacia, sin incluir aquellas que operan en los hospitales e instalaciones médicas. El sector generó ventas de $4,121 millones el año pasado, lo que representa un alza de 8% en comparación con el 2008, según cifras de la Compañía de Comercio y Exportación.

“Es el único sector que se ha mantenido sólido y que no se ha afectado significativamente a pesar de la crisis”, indicó David Jiménez, presidente de Coopharma.

Al presente, hay farmacias nacionales como Walgreens y CVS - que entró al mercado local a finales del año pasado-, farmacias dentro de los supermercados, en las grandes cadenas como Walmart, Kmart y Costco, hay otras organizadas bajo cooperativas, existen además varios grupos de compra, hay cadenas nacionales y hay unas cuantas que operan de forma independiente.

Todo apunta a que la competencia se intensificará aún más en los próximos años, en particular entre las cadenas nacionales Walgreens y CVS, aseguran fuentes de la industria, lo que impactará a las farmacias de comunidad, cuyo número de establecimientos sigue en picada. A principios de esta década, habían unas 1,200 farmacias de comunidad. Hoy el número está por debajo de 800.

“El futuro y el presente es bien competitivo. La farmacia tiene que estar en un grupo de compra, la que no lo esté, le será bien difícil subsistir”, comentó Isaías Serrano, presidente del grupo Good Neighbor Pharmacy, quien dijo que en cinco años podría haber 100 farmacias de comunidad menos en el mercado.

Mientras, Mohammad Yassin, presidente de A+ HC Holding, compañía dueña de El Amal, opinó que el mercado local se va a consolidar, lo que resultará en el cierre de decenas de farmacias de comunidad. Según él, las principales cadenas nacionales, Walgreens y CVS, podrían llegar a tener unas 400 farmacias, entre las dos.

“En Estados Unidos las farmacias de comunidad son una minoría, como el 10% (del total de farmacias). Aquí hay como 700 farmacias de comunidad y va a pasar lo mismo; el mercado se va a consolidar a entre 500 y 600. Estimo que habrá 200 Walgreens y 200 CVS, pero eso les tomará tiempo porque aquí no tenemos terrenos disponibles”, dijo Mohammad Yassin.

CVS de frente a Walgreens

El competidor más férreo de Walgreens en Estados Unidos, CVS, se prepara para luchar con fuerza en el mercado local. “No nos vamos a tomar 50 años en llegar a tener 100 farmacias”, dijo enfáticamente Ahmed Vélez, gerente general de CVS en Puerto Rico.

La lucha entre ambas cadenas quedó evidenciada una vez más esta semana, cuando Walgreens anunció en Estados Unidos que dejaría de aceptar el plan Caremark de CVS, y su rival le ripostó diciendo que los retiraba de su lista de proveedores de farmacia.

En febrero pasado CVS entró a la Isla y en sólo cuatro meses ha abierto siete locales, que están en Ponce, Viejo San Juan, Arecibo, Fajardo y tres en Bayamón. Algunas de esas tiendas ubican cerca de las Walgreens.

La estrategia de CVS es comprar el terreno y construir sus farmacias. Antes que termine el año, la cadena planifica abrir otras dos tiendas: en Vega Baja y Vega Alta para terminar el 2010 con nueve CVS localmente. Y para el 2011, espera abrir un número mayor a éste.

“El año que viene tenemos un plan bien agresivo de aperturas en el área oeste, en Ponce y en zonas donde hay poca saturación de farmacias. Es un plan mucho más agresivo que el que hicimos para el 2010” aseveró Vélez, al tiempo que dijo que ya tiene varios terrenos en negociación, y otros en el proceso de permisos.

Describió al mercado local, como uno “muy dinámico, que busca precios accesibles y un servicio superior”. Para competir con éxito, CVS apuesta a tres estrategias, entre ellas la de entregar la receta con relativa prontitud.

“Nuestra meta y compromiso es despacharla en 20 minutos. Lo podemos hacer porque tenemos un sistema que funciona y lo hemos logrado en más de 7,000 tiendas”, indicó Vélez, quien aseguró que a diario monitorea personalmente los tiempos de despacho en todas las localidades.

La contratación de suplidores locales es otra de las estrategias, lo que según Vélez, le permitirá tener los productos disponibles más rápido en las góndolas.

CVS ha negociado con más de 80 suplidores del patio, quienes suministran unos 14,000 productos distintos, entre ellos artículos de higiene y de belleza, vitaminas, productos de salud y café.

Como tercera estrategia, la cadena ha puesto énfasis en tres programas: las clínicas de salud gratuitas trimestralmente, un programa de monitoreo y control de diabetes que ofrece descuentos en la compra de medicamentos, y la tarjeta “Extra Care” que le permite a los clientes obtener descuentos instantáneos en sus compras.

Dan la batalla las locales

Las farmacias de comunidad no se han quedado cruzadas de brazos, y a través de los años se han organizado en grupos para comprar en volumen y abaratar costos, además de adquirir tecnología, lanzar 'shoppers' y modernizar sus instalaciones para atraer y retener clientela.

Uno de esos grupos es Good Neighbor Pharmacy (GNP), establecida en Puerto Rico desde el 2000, y que hoy cuenta con 105 farmacias socias en 49 municipios. Su logo y marcas están registradas por AmerisourceBergen Corporation, representada en la Isla por JM Blanco Inc.

Isaías Serrano, presidente del grupo GNP, dijo que uno de los atractivos de GNP es que son el único grupo de farmacias de comunidad que tienen su propia marca privada, lo que le da la ventaja a los clientes de conseguir artículos de calidad a precios competitivos.

“La marca GNP es una de las marcas privadas de mayor venta en Puerto Rico, ofrece satisfacción garantizada al 100%. Literalmente existe un producto GNP para cada producto de una marca nacional”, manifestó por separado Wilfredo López, a cargo del programa GNP en la Isla. Añadió que las farmacias participantes reciben un 'rebate' trimestral por las compras de productos GNP.

Antes que termine el 2010, todas las GNP contarán con un club de ahorros en la compra de recetas. El programa ya está en la fase piloto y consiste en que por $4.99 el paciente pueda adquirir su tratamiento mensual de una lista de 300 medicamentos genéricos.

Farmacias Aliadas es otro de los grupos de compra locales, que se estableció hace 20 años y agrupa a 46 farmacias. Entre las estrategias para atraer clientes, su presidente Tito Santiago, destacó la celebración de un concurso que lanzan cada dos meses y en el que sortean viajes en crucero, laptops, dinero en efectivo, viajes a Disney para cuatro personas, estadías en paradores y un carro.

Santiago dijo que las 46 farmacias están interconectadas en los puntos de venta del área del piso con la oficina central. Esto les permite evaluar los productos de mayor demanda y diseñar el 'shopper' de acuerdo con esas preferencias del consumidor.

Además, Aliadas lanzó su “Club de Recetas”, en el que el paciente puede escoger su medicamento de entre una lista de más de 300 bioequivalentes. Los precios van desde $4 y la membresía anual empieza en $14.95.

“Lanzamos el Club en enero y nos ha ido muy bien. Estamos atrayendo a clientes nuevos que no compraban antes en Aliadas”, expresó Santiago.

De otra parte, la Cooperativa de Farmacias Puertorriqueñas (Coopharma) es el grupo más grande de farmacias de comunidad. Se formó hace apenas ocho años en la zona oeste como una opción para enfrentar la competencia de las grandes cadenas. Hoy cuenta con 374 farmacias y sus ventas alcanzan los $1,000 millones anuales.

Coopharma opera bajo la filosofía del cooperativismo, en el que promueven el bien común y no el individual.

Jiménez, su presidente, dijo que la férrea competencia en el sector está llevando a algunos a crear farmacias especializadas, como la de tratamiento contra el cáncer. Agregó que como los farmacéuticos ya pueden poner vacunas, ése será un nuevo servicio en el que capitalizará Coopharma.

El Amal continúa en la pelea

Una de las cadenas que más duro ha batallado en los últimos años es El Amal. A principios de 2010, la corporación dueña, propiedad de Saleh Yassin, liquidó sus activos y algunos fueron adquiridos por Walgreens, y otros por A+ HC Holding.

Esta última está formada por los hermanos Mohammad y Sultan Yassin, hijos del fundador de El Amal. A+ HC Holding adquirió el nombre El Amal y hoy opera 22 de esas tiendas.

Mohammad dijo que la nueva cadena trabaja en el rediseño de las tiendas, las que tendrán colores más vivos en el interior y góndolas más bajitas para que den una sensación de amplitud de los espacios.

Pero enfatizó que lo primordial es el cuidado de la salud. “Nuestro enfoque es la prevención y la vida más saludable. Es un modelo clínico, que está alineado con la visión de salud del gobierno federal”, dijo el presidente de A+ HC Holding.

Aseguró que su plan es tener un médico generalista de cabecera y una enfermera en la mayoría de las farmacias para ofrecer consultoría y orientación médica a los pacientes, tal y como hace un año y medio El Amal de la avenida Piñero en Río Piedras.

Mohammad dijo que las reformas de salud exigen ciertas economías de escala y por eso reconoce que el mercado local se va a consolidar. Pero hizo un llamado al gobierno federal y estatal para que les garanticen a los grupos pequeños de farmacias la misma oportunidad de acceso que tendrán las grandes cadenas en ambas reformas.

No hay duda que el sector de farmacias se enfrenta a grandes retos. Los cambios demográficos y socio-económicos, unidos a la transformación en la Reforma Federal, y local con el programa Mi Salud, así como la constante batalla con los planes médicos y los administradores de beneficios de farmacias (PBM) presagian que serán tiempos de muchos cambios. Eso sin contar los cambios tecnológicos y la adopción de la receta electrónica, que ya han sido incorporados por la mayoría de los grupos de farmacia.

En esta batalla, parece que los locales no se llevarán la mejor parte.

“La industria de farmacias va a estar dominada por las grandes cadenas de afuera. En cuanto a las farmacias de comunidad, sólo van a sobrevivir las que sus dueños sean farmacéuticos y estén en un grupo de compras”, vaticinó el presidente de GNP.