Por Luis Mariano Muñoz
Especial para Al Volante
23 de octubre de 2008 02:00 pm
No es costumbre utilice mis herramientas de divulgación de asuntos automotrices para entrar en temas como el que hoy les presento, pero entiendo que la importancia de una solución efectiva y rápida es de primera importancia, no sólo para el bienestar de la industria de las gomas en Puerto Rico, sino para la salud y el medioambiente de todos los puertorriqueños.
Durante las últimas semanas he conducido una serie de visitas, entrevistas que me han abierto los ojos ante una situación que se ha ido agravando con el pasar del tiempo y que aparenta estar en un tranque entre el Secretario del Departamento de Hacienda y los representantes de dos compañías recicladores de gomas, importadores de gomas, transportistas y un nuevo grupo que ha surgido de exportadores de gomas usadas en Puerto Rico.
Las opiniones vertidas en los próximos párrafos provienen de las personas entrevistadas, todos profesionales de la industria de neumáticos en Puerto Rico y no necesariamente representan la opinión de esta revista o de el que reporta.
Según estadísticas de los propios importadores de gomas nuevas (no están en esta cifra la importación de gomas usadas), en Puerto Rico se importan sobre 540,000 gomas mensuales.
Se estima que del total de 540,000 neumáticos mensuales importados, aproximadamente un 30% cae dentro del mercado conocido como SUV, por lo que son neumáticos de mas de 17" de diámetro y que pagan $7 por neumático al efectuarse el levante del furgón.
Si traducimos eso a números, estamos hablando de que se importan unos 162,000 neumáticos mensuales que pagan $7 de cargo cada uno para una contribución al Fondo de Hacienda de $1,134,000.00 mensuales.
De acuerdo con la Ley 171, ya establecimos que "Por lo tanto, el importador deberá pagar el cargo antes de tomar posesión de los neumáticos, a menos que haya prestado la fianza opcional que dispone el párrafo (c) de la Sección 7 de este Reglamento".
Se establece que Hacienda cobra mensualmente una suma que, dependiendo el tamaño de las gomas importadas podría variar entre un mínimo de $1,000,000 a $1,520,000 por concepto de importación de gomas nuevas solamente. Esta cifra es baja, ya que las gomas de más de 25" de diámetro pagan un cargo de $25 por neumático.
Según entrevista entre los líderes de los importadores de neumáticos, firmas de reciclaje y algunos transportistas con el actual Secretario de Hacienda, director de la Autoridad de Desperdicios Sólidos y de la Junta de Calidad Ambiental, al solicitárseles las funciones de cada uno estos se expresaron en el sentido de que "Hacienda es responsable de cobrar y pagar", la "Autoridad de Desperdicios Sólidos tiene una obligación de educar" y la Junta de Calidad Ambiental toma acción cuando existe una violación de Ley al medioambiente.
¿Qué rama o agencia del Gobierno es responsable de supervisar el proceso? ¿Quién se asegura que las declaraciones o manifestó de las exportaciones de gomas usadas sean fieles a lo que va dentro de un vagón? ¿Quién es responsable de verificar que las declaraciones de transportistas por la cantidad de neumáticos que recogen a las gomeras es fiel a la realidad?
¿Quién supervisa que la totalidad de las gomas que un transportista recoge llegan al reciclador sin desvío?¿Quién verifica la medida, tamaño, peso y cantidad de neumáticos pueden físicamente caber en un vagón al momento de exportación? ¿Cómo es posible que en un vagón puedan embarcar 3,000 gomas cuando sólo caben mil? ¿Quién certifica estos papeles? ¿Quién verifica la papelería para el procesamiento del pago por Hacienda?
La Ley establece una medida de un mínimo de grosor de la banda de rodaje de 3/32 de pulgada, ¿Quién fiscaliza esta medida?Estas son preguntas y preocupaciones legítimas por parte de negociantes serios que quieren cumplir con su obligación fiscal y social para con Puerto Rico. ¿Quién va a responder a las mismas?
Las gomeras de Puerto Rico están llenas, hasta más no poder, de gomas usadas que no han sido recogidas por transportistas, manejadores o recicladores. No son recogidas porque Hacienda no puede hacerle pagos de facturas, que algunas ya tienen un año de vencidas.
Mientras tanto, las gomas inundan nuestras ciudades y comunidades convirtiéndose en desperdicio y criadero de mosquitos, no sólo un problema estético, sino una genuina preocupación de salud.
Las lluvias de las últimas semanas han aumentado la problemática de criadero de mosquitos en las cientos de gomas que quedan sin cubrir por que ya no hay espacio dentro de las cubiertas preparadas para propósito de almacenamiento provisional. El Gobierno cobró su cargo, el importador pasa dicho cargo al mayorista, el mayorista pasa el cargo a la gomera, la gomera pasa el cargo al consumidor y ahí se detiene el ciclo, donde los perjudicados son muchos.
Estemos claros, muchas gomeras sin escrupulos no les importa donde vayan a tener las gomas que almacena en su propiedad.
Ellos ya cobraron su cargo; lo que quieren es que se desaparezcan. Esto abre la puerta a un negocio clandestino e ilegal de gente que se las lleva y las tira donde puedan, legal o no. Este es otro problema derivado.
Según reclamos de los importadores de gomas nuevas de Puerto Rico, algunos exportadores inescrupulosos inflan la cantidad de gomas que recogen, ya que al gomero no le importa ni fiscaliza la recogida ni la cantidad; estas gomas son un estorbo y un problema de espacio. Mientras, hay muchas gomeras honestas, genuinas y serias, pero su espacio es limitado; alguien tiene que llevarse las gomas.
Al inflar las cantidades de gomas que este grupo reclama que están exportando, cobran fondos que no les pertenecen, dejando el desfalco al Fondo de Hacienda.
Un importante punto en esta problemática son los negocios genuinos que se han afectado y continúan afectándose por la inhabilidad de Hacienda de cumplir con los pagos a sus manejadores y plantas de reciclaje. En la economía de hoy, donde hay que pelear hasta el ultimo centavo, es imposible sobrevivir si su cliente principal es el Gobierno y éste no cumple con sus compromisos por los cuales cobró sus gastos por adelantado.
Una planta de reciclaje de gomas se vio forzada a cerrar sus puertas dejando en la calle a 200 trabajadores. La única otra existente ya se vio forzada a dar de baja a 120 empleados y tratar de continuar operando con su grupo de supervisores, todo por que no reciben el pago que el gobierno les debe.
Visité la planta de reciclaje REMA en Caguas y quede totalmente impresionado con su maquinaria, equipo y potencial. Su proceso de reciclaje es total, creando una serie de productos y materiales derivados que son de importancia vital para otras industrias. Esta firma exporta a Europa y a EE.UU. su producto, pero se encuentra al borde de un posible cierre porque Hacienda no puede emitir pago por facturas que vencieron en el 2007.
Según Joseph Albino, gerente general de la planta de reciclaje REMA, el ultimo pago que recibió de Hacienda por concepto de reciclaje de neumáticos fue en junio de 2008, y éste cubría facturas de 2005, 2006 y parte de 2007. Aún quedan pendiente facturas de 2007 más toda la facturación de los diez meses corrientes del 2008.
No se tata de un problema de naturaleza cosmética donde cientos de gomas afean una comunidad o ciudad, no se trata de que no se le ofrece al consumidor y elector puertorriqueño el servicio por el que paga al adquirir sus neumáticos, no se trata de un par de camioneros sin trabajo tampoco. Estamos hablando de una debacle en la industria de neumáticos en Puerto Rico de proporciones nunca antes vistas.
No estamos hablando de exigirle al Gobierno que invierta o que adjudique, se trata de que se le pide al Gobierno una explicación de cómo se han utilizado los recaudos del Fondo designado para este propósito. Se trata de que se divulgue que criterio se está utilizando para hacer los pagos y una explicación de cómo es posible que un funcionario de Hacienda haya declarado que no se le ha pagado a nadie por que sólo hay $500 en dicho Fondo.
¿Cómo es posible que un Fondo que recibe mensualmente un promedio de un millón de dólares tenga $500 en la cuenta? ¿Si los transportistas y recicladores se quejan de que no les pagan, en bolsillo de quién está cayendo el $1 millón mensuales?
Líderes de la Industria, incluyendo a Luis A. Hernández, gerente general de Maxxis Tires, en Caguas (una importadora de neumáticos nuevos), se reunieron con Sergio Vélez y Yanira Nieves, de la Oficina del Gobernador y prometió acción rápida, algo que nunca se dio, ni tampoco explicaciones por la cual no se haya podido cumplir.
Entendemos, tras conversaciones con gente de la industria en diferentes niveles del ciclo de importación, venta, acarreo, exportación y reciclaje, que tenemos una bomba de tiempo en nuestras manos. A sólo días de las elecciones en la Isla, sería sumamente incómodo y de gran efecto negativo el que este asunto explote a nivel nacional y a todo color.
Se habla de irregularidades en los procesos de certificación de pago, se habla de favoritismo por conveniencia por parte de una de las agencias envueltas, se habla de mirar hacia el otro lado mientras algunos se benefician de la ineficiencia y falta de capacidad y recursos del Gobierno y sus agencias para propiamente fiscalizar la propia ley que ellos crearon.
Se habla de firmas en manos de extranjeros que reciben regularmente sus chequecitos; las mismas que fallan en cumplir con sus contratos con el Gobierno…, quiebran, cierran y luego abren con otro nombre cuando las propias agencias saben lo que esta pasando. Se habla de un desconocimiento total de las realidades de la industria de neumáticos en Puerto Rico.
Reuniones que este servidor ha tenido con las partes representativas de los importadores, detallistas y una planta de reciclaje revelan una serie de problemáticas y, a la vez, sugerencias y posibles soluciones a la situación actual y lo establecido por la Ley 171.
Entre estas las siguientes:
Rubén Arroyo, gerente de Ventas de Multiventas y Servicio de Caguas, con vasta experiencia y conocimiento de la Ley 171 y la problemática del reciclaje, entiende que, bajo el formato administrativo actual de las agencias envueltas, Hacienda, Autoridad de Desperdicios Sólidos y la Junta de Calidad Ambiental, el eslabón perdido es que no existe un proceso de fiscalización efectivo para certificar las declaraciones de exportadores y transportistas inescrupulosos.
Según Arroyo, el cuerpo de supervisión de Hacienda para efectos de certificación, confirmación y aprobación de los pagos que Hacienda debe efectuar a las partes correspondientes, consiste de una persona. Un solo individuo para asegurarse que la Ley sea aplicada y los pagos por concepto de transportación, exportación y/o reciclaje sean correctos y no existan falsos manifiestos de recibo o exportación.
Con un volumen de más de medio millón de neumáticos nuevos entrando a la Isla mensualmente, con una cadena de importadores, cientos de detallistas, cientos de transportistas, varios exportadores, y las plantas de reciclaje, no existe manera alguna de que este proceso sea uno transparente. En palabras de Arroyo "es como poner a los chivos a vigilar la lechuga". El proceso de certificación para pagos de Hacienda lo escriben los propios beneficiarios de los cheques.
Mientras, Luis Hernández, gerente de Ventas de Maxxis, una empresa importadora, así como presidente de "AMIGON", Asociación de Importadores y Mayoristas de Gomas Nuevas, está de acuerdo con las declaraciones de Arroyo y añade que a estas alturas el propio Departamento de la Salud debería estar envuelto supervisando el criadero de mosquitos y cuna de enfermedades potenciales que presenta el panorama de los cientos de miles de neumáticos que esperan que alguien los recoja. Existen casos donde comunidades vecinas a establecimientos de ventas de gomas han presentando querellas a las agencias gubernamentales debido a las montañas de neumáticos usados en propiedad de las gomeras. Este es un problema real que necesita una solución inmediata.
Hernández está sumamente frustrado también, ya que reuniones y conversaciones que ha tenido con representantes de el Gobernador en Fortaleza con el ayudantes especial Sergio Vélez, las promesas de acción y promesas de pago, todo, a caído en oídos sordos. Vélez pidió que se detuviera una demostración planeada por los afectados el pasado mes de septiembre porque se iba a efectuar una emisión de fondos por mandato ejecutivo, algo que nunca sucedió.
Mientras, según Edgardo Velázquez, presidente de REMA, y Joseph Albino, gerente general de esa empresa, manifestaron que el último pago que recibieron de Hacienda por concepto de reciclaje de neumáticos fue en junio del 2008, y este cubría facturas del 2005, 2006 y parte del 2007.
Aún quedan pendiente facturas del 2007, más toda la facturación de los diez meses corrientes de 2008. Según Albino, el proceso de reciclaje y manejo de neumáticos, al igual que el observar fielmente la Ley 171 sería mucho más efectivo y productivo si fuera privatizado.
Otras sugerencias incluyen el que se podrían establecer puntos de acopio municipales donde los transportistas pudiesen depositar los neumáticos usados, recibir documentación de dicho centro, documentación que seria sometida para pago a la Agencia correspondiente, privada o gubernamental. De esta forma, también los exportadores podrían recoger los neumáticos en dichos centros, certificándosele así, la cantidad correcta de gomas recogidas, lo mismo aplicaría a las plantas de reciclaje.
La solución a la problemática existe, las agencias gubernamentales tienen gente capacitada, con vasta experiencia en certificación y documentación para hacer el trabajo. Lo que no ha sucedido es que las cabezas de agencia envueltas en este debacle tengan a bien reunirse con los importadores, detallistas, transportadores, recicladores y exportadores y busquen una solución real y justa.
No se puede pretender que el problema se va a desaparecer solo y mucho menos podemos esperar que jefes de familia continúen trabajando si no se les paga. En la presente economía, esta comunicación debe suceder rápido, muy rápido, si pretendemos evitar otro cierre, otra huelga o con más quiebras en una industria en la cual no existe ninguna influencia exterior para que se encuentre en esta posición.
Se sugiere que delegados de la Autoridad de Desperdicios Sólidos, de Calidad Ambiental, del Departamento de Salud y el propio Departamento de Hacienda se den una vueltecita por las gomeras, vean el estado de las mismas, hablen con sus dueños y comprueben que hay un problema que poco a poco se aumenta en forma similar la proverbial "bola de nieve", lo único es que se trata de una bola de gomas que no se derrite ni se desaparece.
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